Seoul Gazette - 태양서 69억㎞ 떨어진 왜소행성 후보 ‘2026 ED138’ 발견

태양에서 69억㎞ 떨어진 태양계 외곽에서 새로운 왜소행성 후보가 발견됐다. 관측 결과가 공식 인정되면 명왕성, 세레스, 에리스, 하우메아, 마케마케에 이어 태양계의 여섯 번째 왜소행성이 된다.

28일 미국 과학계에 따르면 미 국립과학재단과 에너지부의 지원으로 운영되는 칠레 베라 루빈 천문대 연구진은 해왕성 바깥에서 ‘2026 ED138’로 명명한 천체를 포착했다고 밝혔다.

베라 루빈 천문대에는 32억 화소로 세계 최고 수준의 해상도를 갖춘 디지털카메라가 설치돼 있다. 연구진은 이달 초 촬영 자료를 분석하다가 알려지지 않은 천체가 올해 3월부터 7월 사이 30차례 반복해서 찍힌 사실을 확인했다.

2026 ED138과 태양 사이 거리는 지구와 태양 거리의 약 46배다. 밝기를 토대로 추정한 지름은 600~1500㎞다. 연구진은 이 정도 크기의 천체라면 자체 중력 때문에 둥근 형태를 갖췄을 가능성이 크다고 설명했다.

왜소행성은 일반적인 소행성과 달리 대체로 구형이며 지름이 수백㎞ 이상이다. 그러나 태양을 도는 자신의 공전궤도에서 다른 얼음과 암석을 모두 제거할 정도의 중력을 갖지는 못한다. 행성이 궤도 주변 물질을 지배하는 것과 구분되는 지점이다. 연구진은 2026 ED138의 크기로 볼 때 이 기준에 부합할 수 있다고 봤다.

최종 판정을 위해서는 적외선 영역의 추가 관측이 필요하다. 적외선 관측은 천체의 정확한 크기를 파악하는 데 도움을 준다. 왜소행성의 공식 인정 여부는 국제천문연맹이 결정한다.

연구진은 2026 ED138이 해왕성과 중력 상호작용을 하다가 원래의 궤도에서 벗어났을 가능성이 있다고 설명했다. 이 천체를 더 연구하면 태양계가 형성된 과정과 외곽 천체가 이동한 원인을 이해하는 단서를 얻을 수 있을 것으로 기대했다.

왜소행성은 소행성과 행성의 중간에 놓인 천체로 분류된다. 이번 후보가 공식 인정되면 현재까지 확인된 5개에 하나가 추가된다.

A.Uhm--SG