Seoul Gazette - 스페이스X 초대형 우주선 ‘스타십’, 첫 지구궤도 진입…시험 끝 ‘실전’으로

스페이스X의 초대형 로켓 스타십이 28일 오전 7시49분 미국 텍사스주 스타베이스 기지에서 발사되고 있다. AP연합뉴스

일론 머스크가 이끄는 미국 우주기업 스페이스X의 대형 우주선 ‘스타십’이 28일(현지시간) 비행 중 엔진 결함을 극복하고 처음으로 지구 궤도 진입에 성공했다.

AP, 로이터, 블룸버그통신 등에 따르면 스페이스X는 미 중부시간 기준 이날 오전 7시 49분쯤 미국 텍사스주 스타베이스 발사장에서 14번째 시험비행을 위해 무인 우주선 스타십을 쏘아 올렸다.

스타십은 발사 약 26분 만에 목표 궤도에 안착했다.

2023년 첫 시험비행 이후 진행된 이전 13차례 비행은 안전성 등을 이유로 모두 준궤도 비행에 그쳤으나 이번 14번째 비행은 핵심 관문인 궤도 진입에 성공했다.

돌발 변수도 있었다. 이륙 과정에서 스타십의 ‘랩터’ 엔진 6기 중 1기가 예정보다 일찍 작동을 멈추면서 초기 생중계 당시 궤도 진입이 실패하는 듯했다.

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그러나 스페이스X 엔지니어들이 비행 데이터를 긴급 검토, 궤도 진입을 위한 핵심 엔진 재점화가 가능하다고 판단해 계획을 이어갔다.

스페이스X는 이번 비행에서 차세대 ‘스타링크 V3’ 위성 26기를 궤도에 성공적으로 배치했다.

스페이스X 측은 “우리가 배치한 위성 모두 양호한 상태”라며 “매우 순조롭게 작동하고 있다”고 밝혔다.

스타십은 당초 지구 주위를 10시간 동안 6바퀴 선회하는 시험비행을 진행하고 복귀할 예정이었으나, 엔진의 이상 작동 등에 따라 안전을 고려해 3시간 동안 2바퀴만 돌고 비행을 조기 종료하는 것으로 계획을 바꿨다.

스타십은 하와이 북쪽 태평양 해상에 수직 착수했으나, 수면에 닿은 직후 화염에 휩싸이며 폭발했다.

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스페이스X는 이번 임무에서 우주선을 회수해 재사용할 계획은 없었다고 설명했다.

이번 비행은 기술 검증을 넘어 실제 위성망 확충과 수익 창출을 확인하는 분기점이 될 전망이다.

‘V3’ 위성은 기존 ‘V2’ 위성보다 10배 이상의 데이터 처리 역량을 갖추고 있다. 스페이스X는 이를 통해 통신 사업 매출이 크게 증가할 것으로 기대한다.

스페이스X는 향후 스타십 한번에 최대 60기의 V3를 실어 나를 수 있으며, 이 경우 한 번의 발사로 추가되는 용량이 팰컨9을 이용할 때보다 약 20배 많아질 것으로 보고 있다.

스타링크의 네트워크 증설 속도를 팰컨9 시대와 다른 수준으로 끌어올릴 수 있다는 첫 실증이라는 의미도 있다는 평가다.

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재러드 아이작먼 미국 항공우주국(NASA) 국장은 “정말 멋진 발사였다”고 축하를 전하며 “스타십을 궤도에 올리고 모든 과정을 안전하고 책임감 있게, 특히 영감을 주는 방식으로 관리했다”고 높이 평가했다.

이번 비행은 스페이스X 상장 이후 처음 실시된 스타십의 첫 수익 창출 비행이자, NASA의 유인 달 탐사 ‘아르테미스’ 계획 수행을 위한 기술 검증 목적도 있었다.

스페이스X는 스타십을 이용해 스타링크 위성을 보다 효율적으로 발사하는 한편, 향후 달과 화성 등으로의 유인 탐사 임무를 지속적으로 수행할 계획이다.

E.Ma--SG