Seoul Gazette - 식도암 초기 증상과 내시경 시술을 통한 식도 보존 치료

음식을 삼킬 때 목에 걸리는 듯한 이물감이 느껴지거나 식사가 불편해진다면 식도암을 의심해야 한다. 식도암은 초기 자각 증상이 뚜렷하지 않아 놓치기 쉽지만, 조기에 발견할 경우 외과적 수술 없이 내시경 시술만으로도 식도를 보존하며 완치를 기대할 수 있다.

14일 의료계에 따르면 식도암은 입에서 섭취한 음식물이 위로 내려가는 통로인 식도에 생긴 악성종양이다. 위치에 따라 경부 식도암, 흉부 식도암, 위-식도 연결부위암으로 구분되고, 세포의 형태에 따라 편평세포암, 선암, 육종, 림프종, 흑색종 등으로 분류된다.

식도는 목 부위에서 시작해 가슴을 통과해 위장까지 연결되는 길이 25~30㎝가량의 관 형태 장기다. 위치에 따라 경부 식도와 흉부 식도로 구분되며 주변에 기도 및 대혈관 등 핵심 기관이 밀접하게 자리 잡고 있다.

건강한 사람의 식도는 내벽 점막이 매끄럽고 미세혈관이 일정한 규칙을 이루며 내부 통로가 넓게 열려 있다. 반면 암이 상당히 진행된 식도암에서는 덩어리(종괴)나 궤양이 생기고 암세포가 통로를 막아 식도 안쪽 공간이 좁아진 양상을 띤다.

다만 발병 초기 단계에서는 점막 표면에 극히 미세한 색조나 굴곡 변화만 나타나는 경우가 많아, 일반적인 백색광 내시경 검사만으로는 병변을 식별하기 까다롭다.

식도암은 초기에는 특별한 증상이 없는 경우가 많아 암이 진행됨에 따라 음식을 삼키기 어려운 연하곤란이나 통증이 나타날 수 있다. 증상이 발현되었을 때는 이미 암이 상당히 진행된 상태일 가능성이 높다.

처음에는 고기나 깍두기 같은 고형 음식을 삼키기 어렵다가 점차 죽, 미음, 물과 같은 유동식조차 삼키기 힘들어지며 가슴이나 등 쪽에 통증이 느껴질 수 있다. 식사가 불편해지면서 식사량이 줄어들어 심한 체중 감소와 영양실조가 동반될 수 있으며, 음식물이 입으로 다시 올라오는 증상이 나타날 수도 있다.

암이 주변 조직을 침범하면 쉰 목소리가 나거나, 기침 및 객혈, 흡인성 폐렴 등의 증상이 발생할 수 있다.

식도암의 진행 단계(병기)는 ▲암세포가 식도 벽을 파고든 깊이 ▲주변 림프절로의 전이 여부 ▲간·폐 등 타 장기로의 원격 전이 유무를 종합적으로 따져 결정한다.

치료는 병기와 종양 발생 위치, 환자의 전반적인 체력 상태를 고려해 진행된다. 국내 환자에게 주로 발생하는 식도 편평세포암의 경우, 암세포가 얕은 점막층에만 머물러 있고 림프절 전이 가능성이 낮은 초기라면 내시경 절제술만으로 식도를 온전히 남긴 채 치료를 마칠 수 있다.

만약 암이 점막근층이나 점막하층까지 깊이 침투했다면 최종 조직 병리 결과를 바탕으로 추가 수술이나 항암방사선치료 시행 여부를 결정한다.

수술로 떼어낼 수 있는 국소 진행성 식도암은 수술 전 항암·방사선 등으로 종양 크기를 줄이는 선행 복합 치료를 먼저 거친 뒤 절제술을 시행한다. 신체적 여건상 수술이 적합하지 않은 환자에게는 동시 항암방사선요법을 적용하고, 다른 장기로 원격 전이가 확인된 상태라면 세포독성 항암제를 비롯해 면역항암제, 표적치료제 등 전신 약물치료가 주축이 된다.

이와 함께 치료 전 주기에 걸쳐 환자의 증상 완화와 영양 상태를 챙기는 지지 요법 역시 필수적이다. 암으로 인해 음식을 삼키기 힘든 증상이 동반되면 식사 형태를 유동식 등으로 조절하고, 상황에 따라 식도 내 스텐트 삽입술이나 배에 관을 연결하는 경피내시경위루술을 통해 영양 공급로를 확보한다.

왕호영 순천향대서울병원 소화기내과 교수는 “식도암 치료에서는 암 덩어리를 찾아내는 것 못지않게 병의 진행 깊이와 확산 범위를 정확히 진단하는 과정이 핵심”이라며 “조기에 진단받으면 내시경 절제술을 통해 식도를 보존하면서 치료할 수 있는 기회가 열리는 만큼, 음식물을 삼킬 때 불편감이 느껴진다면 방치하지 말고 조속히 내시경 검사를 받아야 한다”고 말했다.

T.Jeon--SG